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Accusé d'avoir expédié des tonnes de cocaïne vers les Etats-Unis, le Chef des milices d'extrème droite, Salvatore Mancuso, proclame que lui et ses AUC sont le seul espoir de la Colombie.
Et il semble bien que la Colombie de nos jours pourrait effectivement être forcée de dépendre de narcotrafiquants, de criminels et de "psychopathes," comme un fonctionnaire des ETATS-UNIS les a appelés, pour combattre les insurgés d'extrème gauche.
Mancuso, le chef des paramilitaires de l'AUC est accusé de trafic de drogue - ainsi que quatre autre dirigeants de cette organisation; beaucoup d'autres sont liés à des meurtres, à des actes de torture et à des "disparitions".
Et pourtant beaucoup de Colombiens les soutiennent. C'était très clair en juillet, quand près de 60 députés colombiens se sont levés et ont applaudi après que Mancuso leur ait proclamé: "comme récompense pour nos sacrifices envers notre pays, ayant libéré la moitié de la république des guérilleros et évité de faire de notre pays un autre Cuba, nous ne pouvons pas être envoyés en prison."
Le Président colombien Alvaro Uribe, qui lui avait donné un sauf-conduit de 48 heures pour venir faire son discours au Congrès, est accusé d'avoir des rapports très étroits avec les groupes paramilitaires.
Ses défenseurs le nient, et disent que les soldats et la police ont capturé ou tué 1.601 membres de milices de droite durant les sept premiers mois de l'année.
"Etonnamment, les groupes paramilitaires ont une base sociale plus solide que les guérilleros , c'est pourquoi je pense qu'elles sont plus dangereuses," nous dit Andres Villamizar, un analyste de la fondation Sécurité et Démocratie, un groupe de recherche indépendant de Bogota. "Les groupes paramilitaires sont impliqués dans toutes sortes d'activités illégales. Ils pratiquent la corruption, vivent de la violence et attentent à la légitimité de l'état."
D'autres experts en conviennent.
"Les milices paramilitaires deviennent très puissantes et rien n'est fait à ce sujet," nous dit Sergio Jaramillo, ancien conseiller stratégique au ministre de la défense de Colombie.
Les paramilitaires contrôlent maintenant au moins 15 (probablement 30) pour cent des voix au Congrès, au lieu de 3 pour cent il y a quelques années, disent les députés.
Egalement préoccupant : leurs liens historiques avec les militaires - eux-mêmes soutenus par les USA.
"C'est une chose qui est largement connue - et largement démentie - que des secteurs des forces armées soutiennent l'AUC," nous dit Antonio Navarro Wolff, un sénateur et un ancien chef du groupe guérillero M-19, maintenant dissous.
"Un certain nombre de haut-gradés favorisent, encouragent et protègent les paramilitaires, leurs transmettent des renseignements, coordonnent leurs opérations militaires et mènent même avec eux des opérations conjointes," a déclaré l'organisation HRW (Human Rights Watch).
Des membres de ces milice ont également infiltré les gouvernements locaux, le système juridique et les universités dans plusieurs régions de Colombie, ajoute Ivan Cepeda, 42, ans, chroniqueur pour le journal EL Espectador de Bogota. Des membres de ces milices ont assassiné son père, le Sen. Manuel Cepeda Vargas, en 1994.
"Les groupes paramilitaires consolident leur pouvoir politique," dit-il. "mais les gens sont indifférents. Personne ne parle de la Justice."
Ceux qui sont bien disposés envers ces milices peignent un tableau entièrement différent, blâmant eux la guérilla pour des meurtres innombrables et d'autres atrocités.
Eleonora Pineda Arcia, 37, un membre du congrès de la Colombie, nous rappelle que les rebelles ont tué son père et trois frères.
"Ils ont éliminé ma famille et ont volé notre terre," dit-elle. "j'ai dû abandonner ma maison et laisser derrière moi tous mes biens."
Après qu'Uribe ait lancé l'opération "Patriota" contre les rebelles cet été, beaucoup de Colombiens déplacés ont pu retourner à leurs maisons.
Pineda en crédite non seulement les soldats de gouvernement, mais également la milice de Mancuso.
"C'était mon voisin; j'avais l'habitude de le voir dans son ranch portant un vieux fusil de chasse. Tout ce qu'il fait c'est de défendre le peuple." La Colombie est un endroit plus sûr maintenant que les rebelles doivent abandonner leurs positions, la plupart des gens en conviennent.
Mais personne ne peut vraiment savoir combien de temps cela va durer. Beaucoup de fonctionnaires colombiens de haut-rang sont convaincus que "l'armée et la police, surchargées, ne sont pas capables d'agrandir ou même de maintenir leur contrôle du territoire," a déclaré l'International Crisis Group (ICG), un groupe de recherche sans but lucratif, dans une étude publiée en août.
D'autres croient que les forces du gouvernement sont capables de combattre les insurgés et de démobiliser les milices. L' ICG recommande : "s'il y doit y avoir un accord définitif avec les paramilitaires, le gouvernement doit les menacer de conséquences militaires si ils refusent de désarmer toutes leurs forces, d'en finir avec le trafic de drogue et leurs autres activités criminelles, et ils doivent payer des réparations," peut-on lire dans cette étude.
Parmi les nombreux points d'interrogations, il y a la question de savoir avec quelle clémence, le cas échéant, les membres de milice qui ont commis des crimes seront traités.
Cela rend le processus de paix "beaucoup plus sujet à contreverse que des processus semblables qui se sont déroulés avec les Tigres Tamouls au Sri Lanka, avec les Taliban en Afghanistan ou avec le parti Baas en Irak," déclare William Wood, ambassadeur des USA à Bogota.
La "conclusion d'un équilibre entre la paix et la justice implique nécessairement que ni l'une ni l'autre ne soit servie parfaitement."
Mancuso et d'autres exigent une amnistie pour leurs crimes passés et aucune extradition vers les Etats-Unis. Mais les critiques disent que lui et d'autres devraient purger au moins 10 ans de prison.
Les chefs de l'AUC sont en pourparlers avec le gouvernement depuis juillet 2003, et ils ont signé l'année dernière un accord sur leur désarmement pour la fin de 2005.
Mais il est très diificile de savoir si cela se produira réellement.
L'ex-rebelle Navarro, qui a perdu sa jambe gauche dans une attaque à la grenade en 1985, se demande si le conflit finira jamais. "Je suis convaincu que les chefs politiques et militaires des FARC vont mourir de vieillesse," nous dit-il. "Et quand les guérilleros meurent d'une mort normale, c'est un échec pour eux parce qu'ils n'ont pu rien changer, et c'est un échec pour les autorités parce qu'elles n'ont pas pu les attraper."
Beaucoup de combattants sont très peu enclins à sortir du business de la guerre, dans lequel ils récoltent des bénéfices énormes par toutes sortes de trafics.
Les FARC reçoivent $204 millions annuellement du narcotrafic, $96 millions de l'extorsion, $32 millions des kidnappings et $10 millions d'autres crimes, selon l'analyste politique colombien Hernando Gomez Buendia.
Les groupes paramilitaires de droite engrangent des profits encore bien plus considérables, et ils ont investi certains de leurs gains dans l'immobilier et d'autres entreprises, indiquent les autorités colombiennes et étatsuniennes.
Beaucoup d'experts croient que la meilleure manière de les vaincre est justement de les combattre dans le domaine des finances. Mais c'est une tâche très difficile.
Des 36 dirigeants supérieurs de l'AUC, seuls 13 sont connus par leurs noms réels, rapporte l'ICG. Les autres ne sont connus que sous leurs noms de guerre.
"Il est très difficile de se débarrasser de ces groupes une fois qu'ils se sont établis," nous dit Jaramillo, l'ancien stratège de la défense. "ils sont comme la Mafia sicilienne. Ils corrompent le pays par l'intérieur."