Le célèbre opposant bélarusse a été choisi par le Parlement européen pour recevoir ce prix qui récompense des personnes ou des organisations en lutte contre l'oppression, l'intolérance ou l'injustice. Opposant au régime autocratique du président Alexandre Ioukachenko, Alexandre Milinkevitch a été nettement battu par son rival en mars dernier lors d'une élection présidentielle entachée de multiples fraudes selon l'Union Européenne.

Alexandre Milinkevitch a réagi en déclarant que ce prix allait aux milliers de démocrates bélarusses. Etaient également en lice pour recevoir cette récompense dotée tout de même de 50000 euros toutes les associations luttant pour le sort des otages des guerillas en Colombie et le journaliste et diplomate libanais Ghassan Tuéni.

Et Ingrid Betancourt ?

Daniel « le Vert » Cohn-Bendit en était persuadé : Ingrid Betancourt et les otages colombiens allaient recevoir le « Prix Sakharov 2006 ». Son hypothèse : les chrétiens-démocrates (et assimilés) du PPE comme les socialistes du PSE s'arc-bouteraient sur la défense de leur candidat respectif. Incapables de se départager, Betancourt créerait le compromis.

Mais patatras ! Jeudi matin, la belle théorie s'est effondrée. La désignation du Biélorusse Aleksandr Milinkevich s'est déroulée (trop) facilement. En deux tours seulement. Entre présidents de groupes politiques et à huis clos, comme le veut le règlement. Lâché par le chef des libérauxdémocrates (ALDE) qui, avec les verts et le groupe des Indépendants, soutenaient jusque-là Betancourt, Cohn-Bendit s'est abstenu. Hier, il était « furieux ».

Pourquoi Graham Watson, le président des libéraux-démocrates, a-t-il tourné casaque ? Selon nos informations, l'Ecossais ne s'est pas abstenu au second tour, comme les verts l'espéraient. Au contraire, la voix libérale s'est ajoutée à celles du PPE et de l'Union pour l'Europe des nations (UEN) - où les eurodéputés issus des pays d'Europe centrale sont nombreux et soutenaient logiquement Milinkevich. L'importance numérique de ces groupes a permis de dégager une majorité en faveur du Biélorusse.

Exit donc Betancourt. Exit également le Libanais Ghassan Tueni, soutenu par les socialistes et les communistes de la GUE.

La volte-face de Graham Watson ne laisse pas d'étonner. Dans un premier communiqué de presse envoyé jeudi après-midi, quelques heures après le vote, son groupe ne faisait même pas mention de l'échec de la candidature d'Ingrid Betancourt. Il se félicitait en revanche de la victoire de Milinkevich.

« Je suis très fier »

Cerise sur le gâteau, l'eurodéputé polonais Bronislaw Geremek y déclarait : « Je suis fier du rôle que les libéraux-démocrates ont joué (...) en soutenant (Aleksander Milinkevich) (...) dans le vote d'aujourd'hui ». Une bourde. Deux heures plus tard, l'ALDE se fendait d'un correctif mentionnant cette fois Betancourt. De là à conclure que donner le Sakharov à la Colombienne n'a jamais été une priorité pour les libéraux - ou en tout cas pour leur président - il n'y a qu'un pas...

Les partisans d'Ingrid Betancourt sont déçus, sinon furieux. L'eurodéputée libérale Frédérique Ries se disait hier « très fâchée », taxant d'« abus de pouvoir la Conférence des présidents ». Elle demandera des comptes à Watson. Le vert Pierre Jonckheer dénonçait le système actuel de désignation du Sakharov, estimant que « celle-ci devrait se faire en plénière pour que le prix soit représentatif ». Le socialiste Marc Tarabella regrettait que le Parlement ait « raté une telle occasion »

Y a-t-il eu marchandage entre le PPE et l'ALDE ? Ils sont nombreux à le penser. Le Parlement vit son « mid-term ». Le 1er janvier prochain, le chrétien-démocrate Pöttering remplacera le socialiste espagnol Borrell au perchoir de l'institution. Une grande partie de chaises musicales est annoncée dans ses différentes structures. Pour les libéraux, l'heure est peut-être venue de conforter leurs positions, en caressant dans le sens du poil le très puissant PPE.