Au moins 2.5 millions d'enfants entre 5 et 17 ans travaillent en Colombie sans recevoir un juste salaire, dans des conditions inhumaines et soumis à une vraie exploitation : c'est une des situations les plus dramatiques de l'hémisphère, a révélé vendredi un rapport de Nations Unies.

D'après cette étude, 500.000 mineurs travaillent comme marchands ambulants ou sont obligés d'exercer la mendicité, 300.000 travaillent comme domestiques, 200.000 dans l'industrie minière, 25.000 dans la prostitution et 11.000 sont utilisés comme combattants dans le conflit interne.

"C'est un crime pour ceux qui croient en la justice, et aux droits humains", a dit Alfredo Witschi-Cestari, coordinateur résidant de l'Organisation des Nations Unies en Colombie. D'après les chiffres officiels, dans ce pays de plus de 40 millions d'habitants, environ 30 pour cent, c'est-à-dire quelque 11 millions, sont agés de moins de 18 ans.

La Colombie affronte un conflit interne de quatre décennies qui fait des milliers de morts chaque année et dans lequel les guérillas et les milices paramilitaires d'extrême droite incorporent des enfants comme combattants ou pour effectuer des activités d'informateurs. "C'est une problématique de grandes dimensions qui exige une intervention de grande envergure", a dit Liliana Obregón, fonctionnaire de l'Organisation Internationale du Travail (OIT).

Les Nations Unies et l'Organisation Internationale du Travail ont demandé au gouvernement colombien d'augmenter les contrôles pour éviter l'exploitation des enfants et leur incorporation au monde de travail, qui résulte en un niveau élevé d'analphabétisme et d'abstentionnisme scolaire. "Ce sont des activités terriblement agressives et qui affectent gravement les enfants", a reconnu le vice-ministre de la Protection Sociale de Colombie, Luz Arango.

La vice-ministre Arango a aussi annoncé que très sûrement, dans la législature suivante, il faudra poursuivre la proposition de projet de Loi qui devra modifier le Code des Mineurs, et créer les outils judiciaires nécessaires pour mettre en prison les personnes qui exploitent les enfants.

Le projet, composé de 570 articles, n'a pas eu un support suffisant dans l'actuelle législature, c'est pourquoi il devra attendre jusqu'au premier semestre de 2005. Les entreprises peuvent solliciter du Ministère de la Protection Sociale, une autorisation spéciale pour le travail d'enfants entre 15 et 17 ans, en remplissant quelques conditions concernant leur protection et leur éducation.

Le projet de Loi propose qu l'autorisation soit accordé à partir des 16 ans. La ministre a aussi annoncé quelle étudiera avec le maire de Bogota, Luis Eduardo Garzon, un programme spécial d'éradication du travail des enfants. Les objectifs du gouvernement pour la capitale sont d'éviter qu'environ 90.000 enfants supplémentaires rejoignent le marché de travail clandestin et que 6.000 de plus soient éloignées de leurs activités de travail et puissent retourner à l'école.