Un scandale qui prend de l'ampleur, dans lequel trois parlementaires fédéraux ont été emprisonnés après être accusés d'avoir organisé et utilisé à leur profit des milices d'extrème-droite, implique maintenant un des alliés politiques les plus proches du Président Alvaro Uribe.

Le sénateur Alvaro Araujo, frère du ministre des affaires étrangères d'Uribe, a reconnu dans une interview radio ce vendredi qu'il avait assisté en 2004 à une réunion dans laquelle se trouvait également un des chefs paramilitaires les plus craints du pays.

Araujo a nié que son "contact marginal" avec Rodrigo Tovar Pupo, plus connu comme "Jorge 40", implique qu'il ait eu des accords politiques avec le chef paramilitaire, qui est réclamé par les Etats-Unis en tant qu'un des plus importants trafiquants de drogue en Colombie.

Uribe a cherché vendredi à désamorcer ce qui - comme de nombreux Colombiens le pensent - pourrait devenir pour lui plus préjudiciable que le scandale, au milieu des années 90, du financement de politiciens par un cartel de drogue - scandale qui avait presque renversé alors le Président Ernesto Samper.

Uribe a déclaré que n'importe quel membre du congrès dont on prouverait qu'il avait conspiré avec les groupes armés illégaux devrait être emprisonné et "puni avec une sévérité supplémentaire."

Uribe invité "tous les membres du Congrès pour dire la vérité au pays et d'indiquer quels contacts ils auraient eus avec les paramilitaires."

On a de plus en plus de preuves que les politiciens de la région côtière des Caraïbes ont utilisé des fonds publics pour payer les paramilitaires qui ont assuré leur victoire aux élections en usant de l'intimidation.

En dépit du fait qu'ils sont censés officiellement avoir désarmé en application du traité de paix de 2004, on considère que les paramilitaires tiennent toujours sous leur contrôle des parties énormes du pays, après avoir s'être rendus coupables de centaines de massacres et avoir déplacé de force des dizaines de milliers d'habitants - la plupart du temps des pauvres Colombiens, dans un règne de la terreur qui dure depuis presque dix ans.

L'évidence d'une Mafia politico-paramilitaire établie depuis longtemps a semblé être confirmée la semaine dernière, quand la Cour Suprême a ordonné l'arrestation de quatre anciens et actuels membres du Congrès.

Tous les quatre sont de solides défenseurs d'Uribe dans l'état de Sucre (Caraïbes) ; ils ont tous été arrêtés ou se sont livrés à la justice. Jairo Merlano s'est rendu à la police dans Zipaquira, une ville juste au nord de Bogota, vendredi soir. Une récompense de 30.000 dollars US avait été offerte pour information menant à sa capture.

Araujo, dont la famille politique puissante rêgne sur l'état de Cesar (Caraïbes), a indiqué qu'il avait discuté avec Tovar au moins à deux occasions depuis 2002, entre autres à une fête d'anniversaire d'une ex-membre du Congrès longtemps suspectée de liens avec les paramilitaires. Mais il a nié tout accord illégal.

"je n'ai jamais conclu d'accord politique avec les paramilitaires," a dit Araujo, qui a déclaré vouloir coopérer entièrement avec la Cour Suprême dans cette enquête.

Bien qu'aucune charge ne pèse actuellement sur Araujo, les politiciens d'opposition ont longtemps essayé de montrer les preuves liant son mouvement politique aux groupes paramilitaires.

Dans l'épicentre du scandale, Sucre, plus de 2.000 amis et parents ont enterré ce vendredi l'avocat Carmelo Berrios qui avait dénoncé la fraude dans les élections locales. Il a été abattu par balles mercredi soir par des inconnus dans sa ville natale de Betulia.

A la sortie du cimetière, accompagnant les parents en larmes, le Parlementaire Jésus Berrios, le seul élu du parti d'opposition Polo Democratico, a déclaré que le meurtre de son frère était une nouvelle preuve de l'alliance entre les paramilitaires et les politiciens, qui continue à faire régner la terreur à travers la Colombie.

Beaucoup de citoyens de Sucre croient que des membres de la Mafia politico-paramilitaire qui dirige l'état depuis une décennie ont fait assassiner Berrios pour essayer de faire taire un public qui commence à surmonter sa crainte de dénoncer la classe politique discréditée de cet état.

"La puissance de cette Mafia fait taire les voix de ceux qui sont contre elle," clame Jésus Berrios, a qui la police a affecté un garde du corps après le massacre de son frère. "Ici, en Colombie, penser autrement signifie la peine de mort."

L'administration d'Uribe avait mené un processus de paix avec les paramilitaires d'extrème-droite, qui ont accepté de désarmer 30.000 combattants. La plupart des chefs, y compris Tovar, sont maintenant détenus dans des "prisons" construites spécialement pour eux, en attendant un procès au cours duquel ils risquent un maximum de huit ans en prison pour leur rôle dans certains des plus atroces massacres de civils dans le pays.

Les paramilitaires se sont développés dans les années 80, quand les grands propriétaires terriens ont créé des armées privées pour combattre les rebelles d'extrème-gauche et pour prolonger leur contrôle sur la grande majorité du territoire colombien, mais ils se sont rapidement corrompus grâce au commerce lucratif de la cocaïne dans le pays.

Le gouvernement des Etats-Unis a classé les paramilitaires comme "organisation étrangère de terroristes" et essaye d'extrader plusieurs de ses chefs sur des accusations de trafic de drogue.