Al menos 2,5 millones de niños entre los cinco y los 17 años trabajan en Colombia sin recibir un salario justo, en medio de condiciones inhumanas y sometidos a explotación, uno de las situaciones más dramáticas del hemisferio, reveló el viernes un informe de Naciones Unidas. De acuerdo con la investigación de los menores de edad que laboran, 500.000 lo hacen en ventas callejeras o son obligados a ejercer la mendicidad, 300.000 trabajan actividades domésticas, 200.000 en minería, 25.000 en prostitución y 11.000 más están involucrados en el conflicto interno como combatientes.

"Es un crimen para los que creemos en la justicia, en los derechos humanos", dijo Alfredo Witschi-Cestari, coordinador residente del sistema de Naciones Unidas en Colombia. De acuerdo con cifras oficiales, en este país de más de 40 millones de habitantes, alrededor del 30 por ciento, es decir unos 11 millones, son menores de 18 años.

Colombia afronta un conflicto interno de cuatro décadas que deja miles de muertos al año y en medio del cual las guerrillas y los escuadrones paramilitares de ultraderecha incorporan a niños y niñas como combatientes o para realizar actividades de informantes. "Es una problemática de grandes dimensiones que exige una intervención de gran esfuerzo", dijo Liliana Obregón, funcionaria de la Organización Internacional del Trabajo (OIT).

Las Naciones Unidas y la Organización Internacional del Trabajo pidieron al gobierno aumentar los controles para evitar la explotación de la niñez y su vinculación al mundo laboral lo que genera analfabetismo y deserción escolar. "Son actividades terriblemente agresivas y que afectan gravemente a los niños y niñas", reconoció la viceministra de Protección Social de Colombia, Luz Arango.

La viceministra Arango también anunció que muy seguramente en la siguiente legislatura, continuará el trámite del proyecto de Ley que pretende modificar el Código del Menor y crear herramientas judiciales necesarias para llevar a la cárcel a las personas que de forma inescrupulosa explotan laboralmente a miles de niños.

El proyecto, compuesto por 570 artículos, no tuvo el suficiente trámite y debate en la actual legislatura, por lo que tendrá que esperar hasta el primer semestre de 2005. Las empresas pueden solicitar ante el Ministerio de la Protección Social, un permiso especial para que niños entre 15 y 17 años trabajen, cumpliendo con algunos requisitos de protección y educación.

El proyecto de Ley contempla que está autorización se otorgue a partir de los 16 años. La funcionaria también anunció que estudiará con el alcalde de Bogotá, Luis Eduardo Garzón, un programa especial de erradicación del trabajo de niños en el Distrito. Las metas del gobierno para la capital son evitar que cerca de 90 mil niños ingresen al mercado laboral clandestino y que 6 mil más sean retirados de sus actividades laborales y vuelvan a las escuelas.