Le chef de la guérilla colombienne des Farc, Manuel Marulanda, est mort, a affirmé le ministre colombien de la Défense Juan Manuel Santos à un hebdomadaire qui le cite samedi sur son site internet.

"Selon les informations dont nous disposons, il est déjà mort", a déclaré M. Santos à l'hebdomadaire Semana en faisant état d'informations des services du renseignement selon lesquelles Manuel Marulanda est décédé le 26 mars des suites d'une maladie.

La présidence colombienne et le ministère de la Défense ont indiqué ne pas pouvoir confirmer les affirmations du ministre et ajouté que dans l'immédiat aucune annonce officielle n'était prévue.

Aucune confirmation des Farc

L'agence ANNCOL, proche de la guérilla, a souligné sur son site internet qu'il n'existait aucune confirmation par la guérilla de ce décès. La mort de Manuel Marulanda a déjà été annoncée à au moins 17 reprises.

Né le 12 mai 1928, Pedro Antonio Marin de son vrai nom - alias Manuel Marulanda Velez, pseudonyme rendant hommage à un dirigeant colombien des années 30 - est le fondateur de la première guérilla paysanne de Colombie. Il a organisé et structuré les Farc, créés en 1964 pour arracher aux autorités une réforme agraire et une plus grande justice sociale.

Manuel Marulanda, alias "Tirofijo" ("en plein dans le mille") est rarement sorti de la clandestinité. Sa dernière apparition publique remonte à 1982.

"Tirofijo est mort", titre Semana samedi sur son site internet en citant le ministre dont les déclarations seront publiées dimanche par l'hebdomadaire.

Selon les éléments biographiques dont disposent les médias, le fondateur des Forces armées révolutionnaires de Colombie (Farc) serait marié et aurait "plusieurs enfants", dont une fille, la compagne du numéro deux des Farc Raul Reyes, tué le 1e mars au cours d'un raid de l'armée colombien en territoire équatorien.

Le gouvernement colombien accuse Manuel Marulanda, le plus vieux guérillero communiste au monde, d'avoir introduit le trafic de drogue et les prises d'otage dans la guérilla.