De violents combats opposant depuis samedi l'armée colombienne aux Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC, guérilla marxiste) ont fait 18 morts, sept militaires et onze rebelles, ont annoncé dimanche les autorités.

Quatre soldats ont aussi été légèrement blessés au cours de ces affrontements à Puerto Rico, dans le département de Meta (centre), a déclaré le général Alejandro Navas, responsable de l'offensive militaire.

Les combats entre les soldats et la guérilla marxiste se poursuivent, s'étendant dans une vaste zone rurale, a précisé le général Navas, sur les ondes de la station de radio RCN de Bogota.

Les offensives militaires ont été déclenchées dans le cadre de l'opération "Omega", menée depuis le début de l'année dans cette région de plantations de coca, l'un des fiefs de la guérilla, financée par le trafic de drogue.

Les combats interviennent une semaine avant la visite du président américain George W. Bush, attendu dimanche prochain à Bogota. Les Etats-Unis constituent le principal soutien financier au Plan Colombie, destiné à la lutte contre le trafic de stupéfiants et les guérillas.

La semaine dernière, le président colombien Alvaro Uribe avait annoncé une intensification de l'offensive contre les FARC, écartant tout accord pour libérer ses otages.

Les FARC, première guérilla du pays forte de 17.000 hommes, réclament la libération de 500 rebelles emprisonnés par le gouvernement en échange de celle de 57 de 1.100 otages, dont la Franco-Colombienne Ingrid Betancourt, qu'elles détiennent.