Un tribunal colombien a condamné en appel à 17 ans de prison trois Irlandais accusés d'appartenir à l'Armée républicaine irlandaise (IRA) et d'avoir entraîné les guérilleros des Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC), a-t-on appris jeudi à Bogota de source judiciaire.

Selon le verdict de la chambre pénale du Tribunal de Bogota "les trois étrangers se sont rendus dans une zone démilitarisée pour former des hors-la-loi (allusion aux FARC) aux activités terroristes".

Les trois Irlandais Martin McCauley, James Monaghan et Nial Connolly ont également été reconnus coupables de détention de faux documents officiels.

Le tribunal a souligné "la gravité exceptionnelle de ces actes vu leurs répercussions sociales".

Connolly et Monaghan devront purger une peine de 17 ans et six mois de prison et payer une amende de 468 millions de pesos (225.000 dollars).

De son coté, McCauley a été condamné à 17 ans de prison et à 468 millions de pesos (190.000 dollars).

Le tribunal a ordonné la capture immédiate des trois hommes qui, selon leurs avocats, se trouveraient encore sur le territoire colombien.

Les trois Irlandais avaient été arrêtés en août 2001 à l'aéroport de Bogota en possession de faux passeports alors qu'ils arrivaient d'une zone démilitarisée sous contrôle des FARC.

Lors du jugement en première instance en avril 2004, le tribunal n'avait pas retenu l'accusation de complicité avec les FARC mais avait simplement condamné les trois hommes pour détention de faux papiers.

Ayant déjà purgé 3 ans de peine, les trois Irlandais sont sortis de prison le 15 juin et ont depuis disparu.

"Nous analyserons la sentence et demain nous nous prononcerons sur cette décision du tribunal de Bogota", a déclaré l'avocat Agustin Jimenez, du comité de soutien aux trois Irlandais.

A Belfast, Caitriona Ruane, présidente du comité de soutien, a vivement réagi à la sentence. "C'est une farce. Il n'y a pas de justice en Colombie", a déclaré Mme Ruane.