SAN ONOFRE, Colombie : Dans un des chapitres les plus terrifiants du long conflit civil de Colombie, des enquêteurs viennent de découvrir dans cette région humide de pâturages près des Caraïbes un charnier tenu secret contenant les corps des victimes des groupes paramilitaires d'extrême droite, qui profitent maintenant des concessions généreuses que leur offre la loi d'amnistie du gouvernement Uribe.

Après que des douzaines de personnes soient venues déposer plainte ces derniers mois concernant des parents disparus, le gouvernement et les fonctionnaires militaires estiment maintenant que des centaines de fermiers pourraient y avoir été tués et enterrés secrètement, dans une campagne de terreur qui a commencé vers la fin des années 90. 

Les groupes paramilitaires, dit-on, enlevent et assassinent leurs victimes pour confisquer leurs terres, et dans certains cas pour éliminer des partisans de la guérilla marxiste qui avait combattu le gouvernement dans les années 60. 

Pendant des années, la crainte a maintenu ces crimes cachés.  Mais avec l'arrivée cette année d'un nouveau commandant militaire qui a stabilisé la région, les familles ont finalement commencé à s'exprimer, en dépit des dangers toujours bien présents qui ont encore coûté la vie au début de cette année à quelqu'un qui "avait trop parlé".

Jusqu'ici, 72 corps ont été retrouvés à El Palmar, une grande ferme un peu en-dehors de San Onofre, qui était utilisée comme base locale par les forces paramilitaires dont les milices contrôlent toujours plusieurs états côtiers. 

Dans cette terre foncée et moite, les autorités ont également découvert des corps dans plusieurs autres villages et travaillent maintenant à localiser d'autres charniers dans cinq autres états, a déclaré Elba Beatriz Silva, coordonnatrice du bureau des droits de l'homme du Procureur Général, qui surveille la progression de ce processus d'exhumation qui pourrait encore s'étendre.

"Un bon nombre de gens ici ont disparu - des fils, des pères, des mères, des frères," a déclaré Ivan Wilches, 22 ans, dont le frère a disparu.  "Chaque jour on tuait des gens.  Ils les faisaient sortir des maisons, en démolissant les portes.  Personne n'en réchappait..." 

Ces découvertes ont mis en évidence un composant brutal mais peu médiatisé de la guerre de la Colombie - la disparition de plus de 3.500 personnes durant ces dernières années - et elles ont soulevé de nouvelles questions quant à savoir si justice sera jamais rendue pour ces massacres. 

Les autorités ont indiqué qu'elles avaient arrêté dans ce secteur 11 combattants paramilitaires qui sont poursuivis en justice.  Mais les deux personnes dont on soupçonne, selon les autorités locales et les gens de l'endroit, qu'elles ont instigué ces massacres, sont maintenant protégés par la nouvelle loi "justice et paix "qui leur offre la clémence s'ils acceptent de déposer les armes. 

Les deux commandants - Edward Cobos et son lieutenant, Rodrigo Mercado Pelufo, qui dirigeaient la milice locale forte de 600 combattants - se sont réfugiés dans un asile sûr qui est offert par le gouvernement aux 50 commandants paramilitaires - qui ne risquent plus que des peines de deux ans maximum.

Eux et les autres membres des milices ne sont pas obligés de fournir les détails de leurs crimes.  Si les autorités veulent les poursuivre, la loi leur donne seulement 60 jours pour l'instruction, ce que les associations de défense des droits de l'homme dénoncent comme une quasi impossibilité matérielle. 

Le gouvernement, qui a essayé et a échoué pendant des années d'entrer en pourparlers et de mettre fin au conflit avec les guérilleros, indique que la loi "Justice et Paix" était nécessaire pour demobiliser les quelque 15.000 combattants paramilitaires qui ont pris les armes dans le pays au cours de ces dernières années, en augmentant encore la situation de violence. 

Cette loi a généré de fortes objections de la part de ceux qui craignent qu'elle mène à un blanchiment de certaines atrocités qui sont les pires jamais commises au cours de ce conflit civil vieux de  41 ans, dans lequel 200.000 personnes sont mortes. 

Mais peu d'attention a été prêtée à ce qui est connu comme les "disparitions" de personnes, un phénomène généralement présent dans d'autres conflits latino-américains comme au Salvador, au Brésil et en Argentine. 

Depuis les années 90, cette tactique a été employée de plus en plus souvent en Colombie.  La Commission colombienne des Juristes déclare que 3.588 personnes ont disparu dans ce pays depuis 1996 jusqu'à 2004. 

Beaucoup de massacres ici sont attribués à une unité paramilitaire qui s'intitule "les héros des montagnes de Maria" et qui étaient dirigées par Cobos et Mercado Pelufo.  Le bureau du Procureur Général indique que ce groupe a été profondément impliqué dans le trafic de drogue et la corruption des fonctionnaires locaux, et que ces massacres l'ont aidé à s'approprier la terre des fermiers dont ils avaient besoin pour les couloirs utilisés dans le trafic de cocaïne dans les Caraïbes. 

Des fonctionnaires ont indiqué que les groupes paramilitaires avaient également assassiné tous ceux qu'ils accusaient d'aider les rebelles, les quelques-uns qui avaient osé se ^plaindre, des petits délinquants locaux et même ceux parmi leurs propres combattants avec qui ils ne s'entendaient plus. 

"Tout le monde est au courant, mais personne n'a dit quoi que ce soit, parce que sinon, on venait vous chercher à 3 ou 4 heures du matin et on vous enlevait," ont déclaré Lorenza Cárdenas, 60 ans, la mère de José Luis Olivo qui a disparu il y a deux ans et dont on croit qu'il est enterré tout près.  "ici, si vous parlez, vous êtes morts." 

La terreur a commencé à diminuer cette année depuis qu'un nouveau colonel, Rafaël Colón, a pris le commandement de la base marine locale, disent les habitants. Se détachant des forces paramilitaires avec le même zèle que dans leur combat avec les rebelles marxistes, les marines ont réinstallé un sentiment d'ordre que la région n'avait jamais connu. 

Cela a incité une famille, les Verbels, qui était au courant pour les charniers,  à s'exprimer enfin.  "Ici, chacun est au courant pour ces charniers, et nous les avons donc révélés," a dit Hermés Verbel, 43 ans, un des huit frères qui ont organisé les villageois.  "chacun sait que les paramilitaires ont pris les terres, ont  volé les bétail des villageois." 

Pour leur courage, la famille de Verbel a payé un prix élevé:  le massacre d'un des frères, Guillermo, 52 ans, en janvier.  Mais ce nouvel assassinat a au contraire redonné de l'énergie aux villageois, et de nouveaux témoins sont apparus.

Maruja del Carmen Pestana a perdu deux fils, et Hermenijirda Julio a indiqué son fils, Jairo Luis Alta Miranda, avait été enlevé par des bandits armés en 2003, à l'occasion d'une corrida locale. 

Maintenant, les autorités recherchent les tombes avec l'aide des familles des victimes et avec des informateurs comme Feliciano Yepes, un ancien commandant paramilitaire maintenant en prison.  Il a mené les enquêteurs de charnier en charnier...